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Saint-Exupéry est passé par Ouarzazate. Le vrai. Lawrence d’Arabie aussi, mais sous les traits de Peter O’Toole. Et, plus récemment, Maximus, le valeureux Gladiator de Ridley Scott. Ainsi qu’Astérix, Obélix et l’ineffable architecte Numérobis. Les plus cinégéniques studios naturels du monde ne désemplissent pas, témoignant de l’incroyable pouvoir d’attraction du sud marocain sur les cinéastes occidentaux.

Du Tizi-n-Tichka perché à 2260 mètres, la route descend vers Ouarzazate en serpentant
mollement dans les rochers. Apparaît une première kasbah et son village soudé à ses murs de pisé en lambeaux. Peu après, un désert de roche s’ouvre. Au loin, Ouarzazate, grise, brune et ocre. Plus loin encore, la silhouette du Jbel Sarhro, l’Anti-Atlas.
Ali Baba et les quarante voleurs, la Bible, James Bond, Cléopâtra, Kundun, toutes ces superproductions ont été tournées dans les singuliers décors naturels du sud marocain.
Tour à tour déserts minéraux, étendues steppiques, vallées veloutées de vert et d’ocre, ksours sortis des entrailles de la terre, la région regorge de panoramas exceptionnels sur fond de crêtes enneigées de l’Atlas.

Ouarzazate, née d’une caserne et vouée au cinéma

Escale sur la route de Tombouctou, à 52 jours de chameau, Ouarzazate-la-silencieuse marque le point de départ de la route des oasis. Elle loge à la croisée des chemins entre la vallée du Drâa, qui creuse son lit jusqu'à Agadir, du Dadès issu du Haut-Atlas et du Ziz qui nourrit l'immense palmeraie du Tafilalet avant de se perdre dans les sables de Taouz.
450 000 âmes, à la croisée des cultures berbères et sahariennes, centre militaire stratégique sous le protectorat, la région n’a cessé de remplir, depuis des dizaines d’années, son contrat d’extérieur pays chaud. La reconstitution des décors qui mettent en valeur toute fiction a ainsi séduit de nombreuses générations de metteurs en scène, d’Orson Welles à Jacques Becker, en passant par Pasolini, David Lean, Michael Douglas, Martin Scorsese, Ridley Scott, Raoul Ruiz ou encore Serge Moati.
En un siècle de cinéma, un millier de projets artistiques - longs ou courts métrages, reportages, documentaires, clips musicaux, spots de publicité- y ont pris forme. En 2004, le ballet continue, au moins trois tournages majeurs attendent en coulisses.

A la naissance du cinéma mondial, le Maroc

• Il y a vingt ans, ici, il n'y avait rien : seulement beaucoup de chameaux et la pauvreté partout, explique un habitant, maintenant ça roule, grâce au cinéma…” En 1897, c’est Louis Lumière qui, en pionnier, installa sa caméra au Maroc et en ramena le Chevalier marocain. Dix ans plus tard, un opérateur algérois, Félix Mesguich, est sur place pour “ couvrir l’actualité ”. Une fiction suivit, mais pendant les cinquante ans à venir l’histoire du septième art au Maroc se confondra avec le fait colonial. D'après Farid Boughedir, cinéaste tunisien, entre 1911 et 1962, deux cents dix films de longs-métrages ont été tournés au Maghreb. Sur un autre plan, et à titre anecdotique, Orson Welles a présenté, le 10 mars 1950, son film Othello au Festival de Cannes au nom du Maroc. Cette reconnaissance envers un pays qu’il a aimé fut récompensée par la palme d’or.

• Il y a vingt ans, ici, il n'y avait rien : seulement beaucoup de chameaux et la pauvreté partout, explique un habitant, maintenant ça roule, grâce au cinéma…” En 1897, c’est Louis Lumière qui, en pionnier, installa sa caméra au Maroc et en ramena le Chevalier marocain. Dix ans plus tard, un opérateur algérois, Félix Mesguich, est sur place pour “ couvrir l’actualité ”. Une fiction suivit, mais pendant les cinquante ans à venir l’histoire du septième art au Maroc se confondra avec le fait colonial. D'après Farid Boughedir, cinéaste tunisien, entre 1911 et 1962, deux cents dix films de longs-métrages ont été tournés au Maghreb. Sur un autre plan, et à titre anecdotique, Orson Welles a présenté, le 10 mars 1950, son film Othello au Festival de Cannes au nom du Maroc. Cette reconnaissance envers un pays qu’il a aimé fut récompensée par la palme d’or.

Des atouts en technicolor

C’est tout naturellement que, dès le début des années 90, les grandes majors américaines à l’image de Paramount, Warner, ou la Lux et Dagham Films, s’intéressent au grand Sud marocain. Cette attraction s’explique par certaines de ses caractéristiques naturelles, économiques et pratiques.
Le lieu jouit d’un atout majeur, de renommée internationale : sa luminosité qui exalte les couleurs et fond les ombres, son soleil généreux, souvent capricieux, parfois insaisissable, avec lequel il faut ruser, jouer en permanence. Tout comme le climat présaharien qui offre des conditions idéales de tournage : mi-saisons interminables de douceur, ciel bleu-lumière, végétation ardente…avec toujours une dose d’impondérable. Les gens du pays ne disent-ils pas qu’ “à Ouarzazate, il y a quatre saisons par jour ! ”
Cependant, que Ouarzazate soit l’élue, face aux autres cités cinématographiques internationales ne tiendrait pas qu’à la beauté des paysages et au climat de l'Atlas mais en premier lieu, à la main-d'oeuvre bon marché et aux grandes facilités accordées par les autorités. C’est grâce à des coûts de production inférieurs de 50% par rapport à ceux pratiqués aux Etats-Unis et de 30 à 40% à l'Europe que le Maroc est devenu la nouvelle coqueluche de Hollywood. Raison pour laquelle le plus grand studio du cinéma au monde s’est permis de tourner le dos aux vieilles destinations cinématographiques comme l’Amérique Latine devant les rétributions exorbitantes réclamées pour les tournages ou de la Tunisie et l'Egypte (et ses tout nouveaux studios de 300 hectares, bientôt 700, Media City), pour lesquelles le Maroc est devenu, en dix ans, un concurrent sérieux.

Des solutions clé en main

Les autorités locale et nationales ont mesuré l’impact du cinéma sur l’économie de la région. Leur mobilisation permanente permet ainsi de tourner des scènes impossibles à organiser ailleurs. A titre d’exemple, depuis 1995, la procédure d’importation temporaire des armes et munitions utilisées pour les films d’actions (comme pour Le Légionnaire, avec Jean-Claude Van Damme, en 1997) a été considérablement assouplie. Les Forces Armées Royales, la Gendarmerie Royale, la Sûreté nationale sont mises à la disposition des productions étrangères pour les besoins de figurants en uniforme. Les moyens humains (figurants variés, artisans qualifiés, techniciens…) et les avantages fiscaux ont de quoi séduire : le Centre Cinématographique marocain (CCM) prévoit l’exonération de la TVA de tous les biens et services acquis au Maroc, d’importantes remises sur le transport aérien et le dédouanement dans la journée du matériel de tournage. Enfin, les visas de tournages délivrés via le CCM sont obtenus en un temps record, pas plus d’une semaine souvent, et bénéficient d’une tarification symbolique pour le tournage dans les sites et monuments historiques. Conséquence immédiate de ces mesures incitatives : les budgets investis en dollars américains ont augmenté exponentiellement au fil des années (12 millions en 1997, 140 en 2001).

Transports, hôtels, studios, des infrastructures non négligeables

Les commodités à disposition des équipes de tournage étrangères par la ville de Ouarzazate constituent un autre de ses points forts: aéroport international assurant des liaisons avec le reste du monde ; 28 hôtels, 5000 lits, et deux studios, Atlas Corporation Studio et Andromeda . Le premier, installé à trois kilomètres au nord de la ville : 30 hectares très prisés pour leurs décors naturels et construits sur place par la main-d’œuvre locale. Le long-métrage oscarisé en 2000, l’épique Gladiator, y a été tourné, Astérix, mission Cléopâtre aussi, et on peut citer au moins une super production par an pour remonter jusqu’au  Diamant du Nil  avec Michael Douglas, en 1984. Le studio, réputé pour la qualité de ses ateliers et de ses constructions, offre de nombreux décors hérités des productions précédentes : palais de César, bateau et allée de Cléopâtre (construits en 1998 pour Cleopatra), rue d'Alexandrie (Asterix, 2000), marché juif, temple égyptien, pagode tibétaine (Kundun, 1997)… Un hôtel et deux studios couverts de 1 500 et 500 m2 complètent le dispositif. A l’est, le ruban irrégulier des sommets de l’Atlas et à perte de vue, une immense steppe de 20 hectares, où les scènes de batailles, de guerre sont jouées. Au sud de la ville, face à la mythique kasbah de Taourirt, dans l’enceinte du complexe artisanal les studios transalpins Andromeda (ex Aster). Son église, sa bibliothèque, sa salle du trône, en carton-pâte, dédiés aux tournages des intérieurs dans plusieurs épisodes de La Bible

L’industrie cinématographique, une réalité économique, statistique et sociale

Le tournage des productions étrangères génère annuellement un chiffre d'affaires supérieur à 100 millions de dollars et crée des milliers d’emplois. Plus de 90 000 personnes vivent de cette manne : artisans, figurants, techniciens, hôteliers, commerçants. Pour la région, l'enjeu reste donc considérable. Chacun ici vit au rythme du passage des grosses productions hollywoodiennes. Ou française depuis Astérix en 2000, premier blockbuster non anglophone à planter le décor dans le sud marocain. Des mois de préparation, quatorze semaines de tournage, deux mille cinq cent figurants et neuf cent techniciens mobilisés… le souvenir reste vif et nostalgique : les retombées socio-économiques furent énormes, surtout si l’on sait qu’un salarié fait vivre jusqu’à dix personnes. 

Entre 1997 et 2001, 340 tournages ont rapporté un total de près de 1,4 milliard de dirhams (ramenés à 97% par les longs-métrages), créant 92000 emplois*. Des artisans pour les décors, mais aussi des figurants , des comédiens, des techniciens, du personnel administratif et des interprètes. A titre d’exemple : lors de son dernier passage, la Lux et Dagham films a employé trois cent personnes de différents corps de métier ce qui correspond à une masse salariale de 300 000 DH par semaine. A cela s’ajoutent 250 000 à 300 000 DH par semaine pour les figurants.

Des bénéfices professionnels et financiers pour le grand Sud

Le CCM, créé en janvier 1944, exige l’association de producteurs, techniciens ou acteurs marocains dans ces films. C’est une expérience précieuse qui favorise à la fois l’apprentissage des opérateurs aux nouvelles techniques de cinéma et la création d’un marché important pour les sociétés marocaines prestataires de services.
Autre bénéfice pour le Maroc, d’un point de vue marketing, ces superproductions étrangères transmettent une image sur le pays auprès d'un spectateur lointain, et donc un touriste potentiel. Un film tourné au Maroc, primé, oscarisé ou césarisé représente un vecteur de rayonnement plus important qu’une campagne de publicité. C’est à ce titre que le CCM a longtemps dépendu du Ministère de l’Information et du Tourisme…
Des bénéfices financiers : ces tournages occasionnent une entrée supplémentaire de devises et génèrent une activité environnante (hôtels remplis en basse saison, transports aérien et terrestre). L’hôtellerie, également, en tire avantage puisque les équipes de tournage (100 à 150 personnes) s’y installent des mois.

Crise et reprise 

Le cinéma est fragile. La guerre en Irak a remis en cause le tournage de la superproduction hollywoodienne  Alexandre le grand  de Baz Lurhman, plus gros investissement cinématographique après le Titanic (150 millions de dollars de budget global, dont 60 consacrés au Maroc). Fox et Universal projetaient, pour l’occasion, la construction du plus grand studio de cinéma au Maroc, sur 200 hectares, dans la région de Ouarzazate. Projet annulé semble-t-il… De même que celui de Troy de Wolfgang Peterson et du Tripoli de Ridley Scott.
Une première baisse d’activité s'était déjà produite après les événements du 11 septembre : nombre de projets américains ont été retardés ou délocalisés (au Mexique notamment) pour cause d’envolée des prix des assurances (refusant de couvrir les risques) et du transport. En janvier 2002 pourtant, la reprise était amorcée puis confirmée au cours de l’année (plusieurs centaines d’autorisations de tournage octroyées par le CCM en neuf mois concernant courts et longs-métrages, téléfilms, spots de publicité). Après quelques moments de flottement, l’industrie cinématographique, très sensible aux événements internationaux, à l’instar du tourisme, semble de nouveau sur les starting blocks. Ridley Scott devrait installer ses caméras à Ouarzazate pour plusieurs mois courant 2004. Oliver Stone est en cours de casting pour son Alexandre le Grand, au budget de 150 millions de dollars. Premier coup de manivelle prévu ce mois-ci dans la région de Marrakech. Les repérages pour une troisième production de Paramount, Sahara, ont eux aussi débuté.
Ces tournages sont de bon augure pour le Maroc. Et plus que jamais, le pays ambitionne de se positionner comme la plaque tournante du cinéma mondial. A ce titre le festival international du film de Marrakech devrait avoir, cette année encore, un effet de “ contagion positive ” auprès des producteurs, américains ou européens, et les voir renouer avec confiance, avec le sud marocain.

source CCM