Situé dans la partie sud de la ville, juste derrière le Palais Royal, le quartier des Habbous est né d’un plan d'urbanisme entrepris par le Général Lyautey. Il fut construit dès 1919 sous la direction de l'architecte français Albert Laprade, relayé par Auguste Cadet et Edmond Brion. L'emplacement de cet ensemble est un vaste terrain privé cédé par un commerçant, Haïm Bendahan, au Sultan puis transmis à l’administration des Habbous (Fondations Pieuses) pour être aménagé.

Dans un but précis : résorber les bidonvilles qui se multipliaient aux abords de la cité. En effet, le développement rapide de Casablanca attirait, de tout le pays, des milliers de gens en quête d'un emploi. Ceux-ci s'installaient près de l'ancienne médina, puis dans le centre de la ville, dans de misérables campements de fortune. On éleva donc une médina neuve où, tout en respectant le style et les habitudes traditionnels, les architectes obéirent aux règles de l'urbanisme moderne. Les Habbous, bien que destinés à loger une population rurale furent rapidement pris d'assaut par les familles aisées de la ville, attirées par les charmes d'une alliance réussie entre tradition et urbanisme moderne. Il est vrai qu'avec ses ruelles pittoresques, ses petites places, ses arcades de pierre et ses échoppes traditionnelles, cette ville nouvelle reste un lieu très authentique.

Des souks variés et réputés

Les Habbous ne sont pas une simple addition d’habitations, le lieu possède tous les équipements urbains propres aux rites et à la vie traditionnelle. A la gamme des commerces regroupés dans les marchés, les caravansérails (ou foundouks), les kissarias et les arcades, s’ajoutent les mosquées et leurs écoles, les hammams, les cafés et les institutions de la vie publique.

Conçu sur le modèle de la médina traditionnelle, le quartier, assez fermé, possède ses portes, l’une située sur une grande place en pente conduisant à la mosquée Sidi Mohamed Ben Youssef, la seconde située du côté de la route de Médiouna, et la troisième située sur le pont de chemin de fer. Les environs immédiats de la place de la mosquée offrent des ruelles bordées d'arcades sous lesquelles se niche une série d’échoppes proposant un éventail des produits d'artisanat provenant de tous les coins du royaume : poteries, objets en cuir, meubles, tapis.

Les boutiques regorgent de matériels et de mobiliers destinés à la clientèle locale et aux touristes. Divers souks, chacun spécialisé, sont éparpillés dans le quartier. Celui au cuivre regroupe les dinandiers que l'on peut observer travaillant théières, chandeliers ou plateaux ronds. Le souk aux tapis où a lieu, chaque jour à 13h une vente à la criée, présente un choix diversifié de tapis provenant de toutes les régions du Maroc. Quelques boutiques, situées dans l’ancien foundouk des menuisiers, se sont spécialisées dans la brocante, et il est possible d'y dénicher d'étonnants objets Art-déco. Un peu plus haut, c'est dans la halle aux olives, grande cour ensoleillée, que l'on peut acheter toutes sortes d'huiles végétales, du miel pur et bien sûr des olives …

Non loin de là, la rue Fkih Al Gabbass abrite depuis 1938 la pâtisserie la plus ancienne de Casablanca, “Bennis”, réputée pour ses briouates, ses célèbres cornes de gazelle et bien d'autres gourmandises encore. Plus bas, à proximité d’une des portes, le chapelet des librairies bien fournies en livres anciens et contemporains s’offre aux chalands. C’est le professeur Abdelhadi Boutaleb qui ouvrit la première de la place, Dar Al Kitab, bien avant Dar Takafa et Dar Al Ouloum sur le boulevard Victor Hugo.

Une architecture mauresque raffinée

Le Palais Royal, situé en bordure du quartier des Habbous, fut réalisé au début des années 20 entre Mers Sultan et la ligne de chemin de fer, sur l’emplacement du Fort Provost. Renfermant un ensemble de jardins méditerranéens dessinés par l'architecte Forestier en 1916, le palais fut construit par les frères Pertuzio qui s'attachèrent à faire de l'ensemble un endroit somptueux et équipé des infrastructures les plus modernes. Actuellement fermé au public, on peut tout de même en apprécier les proportions de l'extérieur.

Non loin du Palais Royal, se trouve l'ancien tribunal islamique et salon de réception du Pacha de Casablanca, un siège dont la première pierre fut posée par le sultan Mohammed V en mai 1941. Avec six salles d'audience et soixante-quatre grandes salles et bureaux divers qui s'articulent autour d'une grande cour et de deux patios, cet édifice dont la surface de 6200 m2, fut réalisé avec des matériaux traditionnels de grande facture : pierres dures de Ben Slimane, marbres de l'Oued Yquem, bois de cèdre des forêts d'Itzer, près de Midelt, plâtre sculpté cuit dans les fours d'Asni ... Quant aux verrous et aux clous en fer forgé, ils sont l'oeuvre de ferronniers casablancais et fassis. Un espace au style incontestablement hispano-mauresque qui laisse pantois les 6000 touristes étrangers qui le visitent chaque mois.

Achevé en 1952 par l'architecte français Auguste Cadet, le bâtiment est aujourd'hui le siège d'une des huit préfectures du “Grand Casablanca” et fait office de Préfecture du Méchouar, où siège actuellement le gouverneur.

Samia Abdel-Adim